苏武,字子卿,京兆杜陵人(京兆杜陵在今陕西省西安市东南部一带)。苏武是西汉 汉武帝时期到汉昭帝时期的人物,外交家,民族英雄。其父是汉武帝手下大臣苏建。
汉武帝时期他奉命出使匈奴,被匈奴君主扣押,受尽折磨。后将他就放的北海(今天的贝加尔湖一带)去放羊。他在那里挖野鼠充饥。后来,汉武帝驾崩,汉昭帝即位,汉匈之间和好。汉朝要求匈奴人放还苏武,于是苏武得以回归故国。
苏武在天汉元年(前100年)奉命以中郎将持节出使匈奴,被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱,欲使其投降;后将他迁到北海(今贝加尔湖,一说甘肃民勤 )边牧羊,手持汉朝符节,扬言要公羊生子方可释放他回国。