这是李延年为他妹妹写的一首歌。
《汉书·外戚传》 中是这样写的：初，（李）夫人兄延年性知音，善歌舞，武帝爱之。每为新声变曲，闻者莫不感动。延年侍上，起舞歌曰：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国？佳人难再得！”上叹息曰：“善！世岂有此人乎？”平阳主因言延年有女弟。上乃召见之，实妙丽善舞，由是得幸。正因为这首歌，令李夫人成为汉武帝宠爱的后妃。《北方有佳人》出自汉代宫廷音乐家李延年创作的小诗《李延年歌》。全文如下：
北方有佳人，绝世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国？佳人难再得。
这首诗的意思是：北国有一位美人，姿容简直是举世无双，她娴雅之性超俗而出众，不屑与众女为伍，无人知己而独立。她只要对守城士卒瞧上一眼，便可令城垣失守；倘若再对君王秋波那么一转，国家就要遭受灭亡的灾祸。纵使倾城倾国的祸患，就摆在眼前，难道您却看不见吗？美丽佳人，真是难得再遇啊！
这首诗以简括而觉单调的语言，赞颂了一位举世无双的绝色美女。全诗大致采用五言体式，出语夸张，情真意切，以质朴的语言，白描的手法，形象地刻画出一位举世无双的绝世佳人，令人怦然心动，久久难以忘怀。