苏武，字子卿，京兆杜陵人（京兆杜陵在今陕西省西安市东南部一带）。苏武是西汉 汉武帝时期到汉昭帝时期的人物，外交家，民族英雄。其父是汉武帝手下大臣苏建。
汉武帝时期他奉命出使匈奴，被匈奴君主扣押，受尽折磨。后将他就放的北海（今天的贝加尔湖一带）去放羊。他在那里挖野鼠充饥。后来，汉武帝驾崩，汉昭帝即位，汉匈之间和好。汉朝要求匈奴人放还苏武，于是苏武得以回归故国。
苏武在天汉元年（前100年）奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降；后将他迁到北海（今贝加尔湖，一说甘肃民勤 ）边牧羊，手持汉朝符节，扬言要公羊生子方可释放他回国。
苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈。至始元六年（前81年），方获释回汉。苏武去世后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其节操。
《苏武牧羊》赞扬了苏武面对威逼利诱忠心耿耿，不畏强权，忠贞不屈，爱国且不向挫折屈服低头的精神。
西汉时期，汉武帝派大臣苏武等为使者出使西域同匈奴单于修好，由于汉朝降将鍭侯王的反叛，单于大怒，扣押了苏武等人，劝其投降。
苏武宁死不屈，坚决不降，被迫沦为匈奴的奴隶在茫茫草原上放羊，19年后才回到汉朝。