此词是崔颢在写游黄鹤楼遗址,登高望远,视线由远而近。首句写远方的“茫茫九派”,即长江的支流,次句当写近处的“沉沉长江”。
如果不写眼前的长江,反而写遥远的九派,是不合情理的。作者在《七律·登庐山》中的“云横九派浮黄鹤,浪下三吴起白烟”诗句,就是先写九派,再写长江。
这首诗具体创作时间已无从考证。黄鹤楼因其所在之武昌黄鹤山(又名蛇山)而得名,传说古代仙人子安乘黄鹤过此(见《齐谐记》);又传说费祎登仙驾鹤于此(见《太平寰宇记》),这首诗诗就是从楼名之由来写起的。诗人登临黄鹤楼,览眼前景物,即景生情,诗兴大作,创作了这首诗。